もともと、既存のTate Galleryは、テムズ川沿いVauxhall BridgeとLambeth Bridgeに位置し、1897年に設立された、イギリス美術およびヨーロッパの主要な近代絵画を所蔵するロンドンの主要な美術館のひとつ。この百年間、この建物は拡張し続けてきたにも拘わらず、やはり手狭だったことから、90年代初頭、新たな展示スペースをつくることを決定。既存の建物はTate Britainとして過去から現在までのイギリス美術に絞り、そこから、テムズ川沿いに東へ徒歩30分程の対岸にある旧発電所の巨大な建物を買い取り、Tate Modernとしてイギリス内外を問わない現代美術に焦点をあてた美術館をオープンさせたのだ。

現代美術は「たくさんの石が、ただ置いてあるだけ」だったり、「汚い道具が散乱しているだけ」だったり、「なにこれ？」っていうイメージがある。さらに、美術館の説明書きを読んでいて、「よけいわかんない！」という状態に陥りがちなのだが、ここの美術館にいくと、床から高い天井までの大きな窓からテムズ川が見え、太陽の光もたくさん入る心地よい空間のなかに、アーティスト達が「つくってしまった作品」がならんでいて、素直に「あらー、何でこんなものつくったのかなー」と不思議かつ、なんだか楽しい気分になってくる。現代美術は知れば知ったで、実は「私たちがいま生きている」ことと密接に繋がっているのだけど、最初はそんなこと考えずに、とにかく、日常の固定観念からガーンと解放される気分が味わえるのが醍醐味だと思う。「教科書的な並べ方を捨てた」この美術館は、そんな楽しみ方にぴったりの場所だ。７階のカフェも、テムズおよび対岸のロンドンの景色を一望できて、友達とおしゃべりする場所としてはもってこい。

で、ステキなエピソードをひとつ。Tate Modernはプレスビューに先だって、４百人ものタクシードライバーを美術館に招待したんだそうだ。なぜなら、タクシーの運転手さんが美術館のことを知らないと、「Tate Modernに行ってください」って乗客を連れてこれないから。さすがロンドン！　私はこの話を、７階のカフェでお茶しながら聞き、この街に住んでいることがすごく幸せに思えてきた。